Волк — умный и опасный хищник, принадлежащий семейству Псовых. Согласно проведённым многочисленным исследованиям зверь является предком домашней собаки. И хотя волк до сих пор чем-то напоминает пса, приручить его достаточно трудно, практически невозможно. Никакая дрессировка не победит врождённые инстинкты, хищник всё равно останется потенциально опасным.

Характеристика животного

Учёными было замечено, что чем суровее климат, тем крупнее зверь, и наоборот. В среднем высота хищника достигает 86 см, длина — 160 см, а вес — до 62 кг, хотя в холодных регионах взрослые особи могут весить до 92 кг. На первый взгляд, волк напоминает крупную собаку, поскольку анатомия скелета практически совпадает. Но если приглядеться, то даже неопытный глаз сможет увидеть некоторые отличия:

1. Лапа более широкая, чем у собаки, а за счёт двух выступающих средних пальцев ещё и немного вытянутая.
2. Обычный череп выглядит массивным и крупным. Голова наделена вытянутой мордой и широким лбом. Это одно из главных отличий хищника от шакалов и собак. А также зверь способен с помощью мимики выражать свои чувства: спокойствие, раздражённость, злость, страх, гнев.
3. Зубы крепкие и мощные. Они способны выдержать огромную нагрузку, поскольку являются главным оружием хищника в добывании пищи и при защите от врагов. Если зверь теряет моляры или клыки, то он становится недееспособным и беззащитным.
4. Красивый и длинный хвост волка всегда опущен и не завивается колечком, как у собаки. Но по хвосту также можно определить настроение животного.

Мех у зверя состоит из двух слоёв, поэтому волк выглядит более крупным. Верхний слой представляет собой густые длинные волосы, которые защищают тело от грязи и влажности. Нижний слой — это серый пух, защищающий животного зимой от холода. Окраска внешнего слоя различается у подвидов. Тибетский волк имеет светлый мех, лесной житель — серо-бурый оттенок, звери, живущие в пустынях, — рыжеватые.

У хищника лучше всего развиты обоняние и слух, чуть меньше зрение. Если добыча находится на расстоянии до 3 километров, то волчий нос учует её. Затем, информацию о близости пищи зверь передаёт своему соплеменнику посредством звукового сообщения. Такой способ общения очень помогает волкам в охоте. Кроме воя, хищник способен завывать, ворчать, тявкать, лаять, повизгивать.

По характеру волки спокойные, осторожные, невспыльчивые животные. Прекрасные семьянины, которые будут до конца защищать самок и потомство от нападения других хищников.

Разновидности волков

В большом семействе волчьих можно выделить три рода: Красные волки, Гривистые волки и род Волки обыкновенные. А также известно около 35 подвидов, отличающихся друг от друга внешним видом, образом жизни и повадками. Наиболее интересны для изучения следующие особи:

1. Красный (горный) волк — исчезающий вид. Представляет собой своеобразную помесь шакала, волка и лисы. Хищник отличается малыми размерами по сравнению со своими собратьями: максимальный вес 21 кг, а длина — 110 см. А хвост такой, каким бывает у лисы — длинный и пушистый, с чёрным кончиком. Остальное тело окрашено в рыжий цвет или его оттенки. Обитает подвид в горах и ущельях на землях Центральной и Южной Азии.
2. Североамериканские особи — гибрид серого и рыжего волков. Мех обычно жёлто-коричневый с чёрными волосами на спине. В плечах рост достигает 80 см, а вес — 40 кг. Питаются в основном лосями и грызунами. Обитают в лесах от юго-востока канадской провинции Онтарио до Квебека.
3. Евразийский волк. Внешним описанием напоминает североамериканских собратьев, но имеет более густой мех. Окрас весьма разнообразен: можно встретить бежевую, белую, серую, чёрную шерсть. В Восточной Европе встречаются особи поменьше, а в России обитают крупные виды.
4. Полярный волк — самый красивый представитель вида. Он имеет плотный светлый мех, который прекрасно согревает зверя в арктических регионах. Самцы вырастают до 1,5 м и весят примерно 85 кг.
5. Тундровый волк — подвид, о котором есть только краткая информация. Он похож на своих полярных собратьев, но уступает им в размерах. Вес хищника не превышает 50 кг. Мех окрашен в серый цвет и его оттенки, но встречаются и белые особи. Проживают стаи в сибирской тундре и лесотундре Европы.
6. Обыкновенный или Серый Волк — крупнейший представитель породы. Его тело достигает 1,5 м в длину, а ширина плеч — до 86 см. Весит хищник 32—60 кг, а у северных представителей вес может доходить до 80 кг. Цвет шерсти зависит от места обитания. Лесные жители имеют преимущественно серо-бурый окрас, обитатели тундры — белые, а пустынные волки — рыжие. Встречаются хищники в Европе, Азии, Северной Америке.

Всех волков объединяет одно — они относятся к хищникам, которые опасны для человека. Однако эти млекопитающие редко нападают первыми и по возможности стараются избегать встреч с людьми.

Места обитания

Зверь проживает на территории многих европейских государств: Италия, Испания, Россия (кроме Сахалина и Курил), Украина, Белорусь, Польша, Скандинавия, страны Прибалтики. В Азии среда обитания включает страны: Корея, Казахстан, Армения, Иран, Ирак, Грузия и частично Китай. В Северной Америке хищника можно встретить от Аляски до Мексики. В Японии все подвиды вымерли. Волк быстро приспосабливается к окружающим условиям, поэтому может спокойно существовать на любой местности. Однако старается избегать густых лесов и предпочтение отдаёт лесостепи, тундре, степям. По периметру понравившегося участка стая проставляет пахучие метки. Летом занимаемая территория делится на несколько зон, лучшая из которых достаётся доминирующей паре.

Питание хищника

Рацион зверя зависит от того, где живёт волк. Лесные волки охотятся на оленей, кабанов, лосей и косуль. Жители тундры в основном питаются северными оленями. Если хищник обитает вблизи человеческого жилья, то его добычей становятся домашние животные, при этом зверь не брезгует собаками. В летнюю пору серый разбойник любит лакомиться птичьими яйцами, птенцами, ягодами, грибами и дикими фруктами. А в южных регионах хищник с удовольствием утоляет жажду арбузами и дынями.

Волки часто нападают на больных и раненых животных, способны питаться падалью и пресмыкающимися. Часто зверь прячет мясо про запас или возвращается к недоеденной добыче.

На охоте хищник ведёт себя бесшумно и осторожно. Он может просидеть в засаде несколько часов или даже сутки. Иногда при погоне зверь усыпляет бдительность жертвы, делая вид, что отстал. Животное замедляет бег, и тогда волк неожиданно атакует его. Зимой стая нередко охотится сообща. При этом члены семьи делятся на две группы: одна устраивает засаду, а вторая загоняет добычу в ловушку. Волки прекрасно ориентируются на местности и могут преодолевать до 80 км за ночь. При этом максимальная скорость бега составляет 60 км/ч. О своём местонахождении звери сообщают друг другу специальным воем.

Размножение и воспитание детёнышей

Хищники живут стаями, в которых практически все особи между собой связаны родственными узами. Во главе клана находится вожак и его самка, затем идут взрослые особи, волки-одиночки и на нижней ступени иерархии стоят щенки. Самцы становятся половозрелыми в 3 года, а самки — в 2 года. В этом возрасте звери начинают искать себе партнёра, но чаще всего не в кругу своей стаи, а за её пределами. По своей природе дикие хищники моногамны. Пара хранит верность друг другу, пока один из партнёров не погибает. С января по апрель у волков длится брачный период. В это время вокруг свободных самок, достигших половой зрелости, разворачивается борьба между самцами за их внимание. В итоге победивший волк и его избранница становятся парой. Партнёры сразу же начинают искать место, которое было бы пригодно для зачатия и рождения волчат. Это должно быть скрытое от посторонних глаз логово (кустарники, небольшие пещеры в скалах или норы других животных), из которого открывается хороший обзор местности.

Перед наступлением у самки течки звери ведут себя как настоящие влюблённые. Они всячески ухаживают, заигрывают и заботятся о своём партнёре. Когда у волчицы начинается эстральный цикл (длится до двух недель один раз в год), пара уходит в своё логово для спаривания, которое происходит с началом овуляции. Беременность длится 9 недель (не более 65 дней) и завершается рождением от 3 до 13 детёнышей. Малыши появляются на свет слепыми и только к двум неделям своей жизни начинают прозревать. Вначале волчата питаются молоком, а затем мать кормит их отрыжкой из съеденного мяса. Подросшим малышам родители и вся остальная стая приносят убитую добычу. Каждый волк заботится о том, чтобы потомство было сыто. В 2 месяца детёныши ненадолго выходят из жилища и учатся первым азам охоты. А к началу осени они способны участвовать в погоне за животными наравне со взрослыми членами стаи.

Природой было задумано, чтобы дети волков приходили в мир весной, когда уже довольно тепло и можно добыть достаточно пищи. Однако процент выживаемости очень низкий — 20−40%. Оставшиеся особи живут примерно 15 лет, а стареть начинают около 12 лет.

Интересные факты

Волку отведена важная роль в экосистеме: он, уничтожая слабых и больных особей, контролирует численность животных. Поэтому в России было отменено разрешение на круглогодичную охоту на зверя и установлен новый срок — с 1 октября по 28 февраля. Ещё несколько интересных фактов об умном хищнике:

1. Зверь выступает одним из главных персонажей в русских народных сказках. А у народов севера волк занимает не последнее место в мифологии.
2. В Средневековье люди верили, что хищник является пособником дьявола. О звере слагали легенды, в которых главную роль играл вервольф (оборотень).
3. На многих древних гербах европейских семей можно встретить изображение волка, который служил символом победы над врагом. А также люди через герб показывали, что их род обязан своим происхождением оборотню.
4. Викинги перед важным боем облачались в шкуры волков и даже пили их кровь.
5. В Древнем Риме особи женского пола олицетворяли привлекательность и сексуальность, поэтому нередко проституток называли «волчицами».
6. Для выведения новых пород волки специально скрещивались с собаками. Путём удачных опытов удалось вывести волчью собаку Сарлоса и Чехословацкую волчью собаку.
7. Раньше Ирландию называли Волчьей Землёй, поскольку численность проживающих на её территории стай была крайне высока.

Зачастую зверь принимает роль отрицательного героя, помогающего тёмным силам. Но в сказках и эпосе народов Севера волк, наделённый отвагой и силой, изображается защитником очага и символизирует верность и преданность дому, семье.