Описание и характеристика

Наземное животное слон относится к семейству слоновых класса млекопитающих. Любой ребёнок видел на картинке это огромное существо, но в реальной жизни человек, впервые увидев создание, всегда поражается его величественности.

Слон считается одним из самых больших по размеру млекопитающих во всём мире. Высота взрослого животного отряда хоботных колеблется в пределах 2—4 м. Средний вес слона варьируется от 3 до 7 тонн, однако африканские особи могут иметь массу 10—12 тонн. Крупное тело покрыто кожей толщиной 2−2,5 см, которая характеризуется серым или бурым окрасом и наличием складок. Детёныши рождаются с заметным пушком на теле, который со временем выпадает.

Плотный скелет позволяет животному выдерживать большие грузы. Крупная голова отличается выступающей лобной зоной. Уши характеризуются достаточно большой поверхностью. У основания они толстые, а по краям — тонкие. Ушные раковины млекопитающего служат отличным регулятором температуры тела. Когда слон ими машет, он таким образом снижает температуру тела. Кроме того, уши выступают средством общения между слонами. А при приближении хищников животные активно двигают ими, чтобы отпугнуть врагов.

Толстые конечности отличаются колоннообразной формой. Нога имеет две коленные чашечки. Из-за такой особенности строения животное не способно прыгать. В центре стопы есть жировая подушка, она помогает крупному созданию передвигаться почти бесшумно. На каждой ноге — по 5 пальцев, покрытых общей кожей, а также по 4—5 копытцев на передних конечностях и по 3—4 на задних.

Также у животных есть небольшой тонкий хвост, по длине равный ноге. На его конце имеется кисточка из жёстких волосков, которой млекопитающее отпугивает насекомых. Обычно слонёнок держится за хвост мамы своим хоботом, чтобы не отстать от неё.

Один из главных атрибутов слона — видоизменённые зубы в виде бивней. С возрастом они становятся длиннее. Кроме того, они отличаются у разных видов, а у некоторых даже отсутствуют. Бивни слонов высоко ценились людьми в любые времена. Это привело к массовому истреблению прекрасных животных. Сегодня охота на этих созданий запрещена и жестоко карается законом.

Органы чувств и интеллект

Характерный внешний признак слона — хобот. Его масса может достигать 200 кг. Хобот представляет собой вытянутый нос, сросшийся с верхней губой. Он обеспечивает животному дыхание, осязание, обоняние и захватывание пищи. Гибкий и сильный орган включает более 100 тыс. сильных мышц и сухожилий. С помощью хобота слоны срывают растительность или втягивают воду, которую отправляют в рот.

Хобот помогает большим созданиям защищаться от врагов и бороться с ними. Хотя детёныши умеют держаться за хвост своей матери, до 1 года им сложно управлять органом, поэтому они пьют воду, вставая на колени.

У слонов маленькие глаза. Нельзя сказать, что у животных острое зрение, зато они запоминают своих сородичей после продолжительной разлуки, а также их главные источники воды и кормёжки. Животные известны отличным слухом и могут распознавать звуки даже низких частот, они слышат гром на расстоянии до 100 км. Слоны обладают специфическим голосом. Взрослые особи издают такие звуки, как мычание, хряки, рёв и шёпот.

В неволе слоны терпеливо относятся к плохому обращению, но через какое-то время могут впасть в ярость. Эти создания всегда выглядят спокойно, но они способны переживать множество различных эмоций — радость, грусть, злость, гнев. Представители семейства слоновых способны смеяться.

Хотя огромные существа имеют мозг небольших размеров, они считаются одними из самых умных животных на планете. Слоны легко узнают себя в зеркале, что говорит о наличии самосознания. Они применяют разные предметы для своих нужд. Например, они могут использовать ветки в качестве мухобойки или веера.

Предки и дальние родственники

Многие учёные утверждают, что первые представители отряда хоботных появились 20 млн лет назад и проживали на нынешней территории Египта. Но самые древние родственники слонов появились около 60 млн лет назад. В то время предки крупных животных отличались небольшим размером и напоминали современных животных тапиров. Специалисты назвали самого древнего из них эритерием. Это существо не имело бивней и хобота, они только намечались.

Через много лет эволюции появился близкий родич слона — примелефас, который имел четыре бивня. Он положил начало ещё одной ветке слоновых — мамонтам. Первые особи появились 4 млн лет назад и вымерли примерно 10 тыс. лет назад. Мамонты были выше современных слонов, их тела покрывала длинная и густая шерсть, а большие бивни были опущены. Мамонтов выделяют в отдельный род.

Многие по ошибке думают, что мастодонты были предками современных слонов. Однако эти животные хоть и относятся к общему отряду хоботных, но представляют разные семейства. Мастодонты появились около 35 млн лет назад. Их ранними представителями были палеомастодонты, которые также считаются далёкими предками слонов. Тело мастодонтов покрывала плотная шерсть. У них был длинный хобот. Огромные создания имели по 2 бивня в верхней и нижней челюсти. Последние особи вымерли 10 тыс. лет назад.

Разновидности слонов

Поскольку в прошлом слонов массово истребляли, сегодня осталось мало видов этих огромных животных. Единственные представители отряда хоботных:

• индийский (или азиатский);
• африканский.

Индийский слон меньше африканского, однако он обладает мощным телосложением. Рост гиганта варьируется от 2,5 до 3,5 м, а вес в среднем 5 тонн. Окрас может быть тёмно-серым или коричневым. На теле встречаются участки розоватых оттенков. Голова опущена ниже плеч, в лобной зоне есть две выпуклости. На конце хобота имеется один отросток. Спина выпуклая и горбатая. Ноги короткие и толстые. Небольшие ушные раковины отличаются четырёхугольной формой. Среди индийских слонов иногда встречаются альбиносы. Такие особи считаются предметом культа и поклонения.

Африканский вид делится на две подгруппы:

• Саванный. Слоны этого подвида отличаются гигантским размером. Длина тела варьируется в пределах 6—7 м, высота в плечах — 3—4 м. Средний вес у самок составляет 5 тонн, а у самцов — 7 тонн. Саванный слон считается самым крупным наземным млекопитающим. Животные характеризуются тёмно-серой окраской и двумя отростками на конце хобота. Уши отличаются крупным размером. У самок бивни короче, чем у самцов.
• Лесной. Раньше считался подвидом саванного слона. Млекопитающие лесного вида достигают в высоту 2,5 м. Тело характеризуется светло-серым цветом с коричневым оттенком. Слоны имеют массивные уши округлой формы.

Африканских и индийских особей не скрещивают, поскольку они не оставляют потомства. Это объясняется отличиями на генетическом уровне.

Продолжительность жизни млекопитающих зависит от окружающих условий, объёма воды и пищи. Африканские виды живут дольше индийских. При благоприятных факторах они доживают до 60—70 лет.

Места распространения

В дикой природе африканские слоны распространены в Зимбабве, Намибии, Судане, Кении и многих других странах Африки. В основном они обитают на территориях ниже Сахары. Особи индийского вида живут на северо-востоке и юге Индии, в Таиланде, Вьетнаме, Китае, Малайзии, на острове Шри-Ланка. Поскольку все представители семейства слоновых занесены в Красную книгу, они обитают в разных природных заповедниках.

По названию подвидов африканских особей можно легко определить, где живут слоны. Саванные животные населяют открытые ландшафты пустынь, луга и саванны. Лесной вид обитает в первичных широколиственных и влажных тропических лесах. Индийские слоны предпочитают равнины с высокой травой, заросли кустарников и густые бамбуковые леса.

Основной рацион

Слоны считаются прожорливыми существами. За сутки эти создания могут съесть до 400 кг растительности. Рацион зависит от места обитания животных, но все они травоядные.

Слоны едят траву, молодые побеги, листья, ягоды и фрукты. Особи африканского вида могут обдирать бивнями кору деревьев и есть древесину баобабов. Индийские слоны часто питаются листвой фикусов. Они поедают кукурузу, батат и другие сельскохозяйственные культуры. В неволе огромных созданий кормят сеном, зерном, капустой, морковью, тыквой, яблоками. Нередко люди дают им сахар, пряники или печенье. Но из-за сладкого у слонов часто бывают проблемы с пищеварительной системой, поэтому их не следует баловать такой пищей.

Вода выступает важной частью жизни слонов. В день животные выпивают 150—200 л жидкости. Кроме того, вода им необходима для ежедневного купания.

Образ жизни и размножение

Слоны — социальные животные. Они объединяются в стада из 5—30 особей. Главной в группе считается самая старшая самка. Когда она умирает, её место занимает сестра или дочь, которые обычно вторые по старшинству в группе. Всё стадо состоит из родственников. Обычно в нём только самки и детёныши. Когда самцы вырастают, они уходят из общей семьи и присоединяются к группе самцов или живут в одиночку.

Брачных сезонов у слонов нет. Когда самцы готовы к спариванию, они становятся возбуждёнными и агрессивными. Около 2—3 недель их уши выделяют особый секрет, который испаряется и распространяется ветром на большие расстояния. Самки отделяются от своей группы и издают крики, чтобы привлечь самцов. Последние устраивают битву за избранницу. Самцы расставляют уши, чтобы они казались больше, и громко трубят. Если разница между их размерами и криками незаметна, тогда животные валят деревья и поднимают хоботом стволы. Самка выбирает из них самого сильного.

После спаривания пара слонов проводит вместе около двух недель. Затем самка возвращается в стадо. Она вынашивает детёныша 21—22 недели. Во время родов другие самки защищают её от хищников. После появления слонёнка они трубят и кричат о прибавлении в их семействе. Уже через несколько часов после рождения детёныш встаёт на ноги и начинает пить молоко у матери. Когда ему исполняется полгода, он начинает питаться растительностью. Слонят опекают до 5 лет. Половозрелыми животные становятся в 8—15 лет.

В семейном стаде развита взаимопомощь. Самки вместе растят детей, обучают пользоваться хоботом, искать еду и защищают их от опасных животных. Также они помогают больным членам семьи, принося им пищу и воду. Когда кто-то из стада умирает, остальные сильно расстраиваются. Они переносят мёртвого родственника в заранее выкопанную яму, трубят в знак прощания, а затем забрасывают его ветками и травой. Такое же отношение группа проявляет и с останками умерших слонов чужой семьи. Известны случаи, когда млекопитающие хоронили тем же образом мёртвых людей, которых они находили на своём пути.

Интересная информация

О слонах есть немало мифов и легенд. Многие всё ещё думают, что огромные создания боятся мышей, но это не так. Маленькие грызуны неспособны прогрызть норы в толстых ногах слонов или есть их изнутри. А залезть в хобот и удушить создание вряд ли получится у мышей. Гигант может сильно выдохнуть и таким образом избавиться от грызуна.

Но есть немало других интересных фактов о слонах, о которых известно не всем:

• Эти создания могут быть как правшами, так и левшами. Определить это можно по сточенному бивню с одной из сторон, которым они пользуются чаще в своей жизни.
• Слоны умеют плавать и передвигаться по дну различных водоёмов, дыша хоботом над водой.
• Скорость больших млекопитающих на суше достигает 4—6 км/ч, а при беге животные увеличивают её до 40—50 км/ч.
• У самок индийского слона бивни отсутствуют.
• Особи африканского вида спят стоя, облокотившись друг на друга. Азиатские слоны спят лёжа.
• У представителей семейства слоновых нет сальных желёз, поэтому они не потеют.
• У животных почти нет врагов. Хищники опасны только для их детёнышей.
• Млекопитающие умело пользуются хоботом и могут поднять даже хрупкий предмет, не испортив его.
• В прошлом слонов использовали как боевых существ и рабочую силу. Сегодня они тоже могут принести пользу человеку: гиганты помогают преодолеть непроходимые для людей места.

Слоны — уникальные существа по своей физиологии, анатомии и образу жизни. Поэтому люди должны приложить все усилия, чтобы сохранить последние виды величественных созданий, которых осталось не так много на нашей планете.